아침에 무심코 집어 든 캔 음료 하나가 어떤 사람에게는 피로 회복제이고, 어떤 사람에게는 간을 서서히 무겁게 만드는 시작점이 된다. 단맛은 늘 즉각적인 위안을 준다. 뇌는 그 단맛을 안전한 에너지로 오해하지만, 문제는 그 다음에 벌어지는 일이다. 액상과당은 설탕과 달리 소화의 우회로를 거의 거치지 않는다. 마치 고속도로 직행차로처럼 간으로 곧장 진입한다. 이 빠른 접근성이 비알코올성 지방간이라는 조용한 질환의 출발선이 된다.
액상과당은 왜 간으로 직행하는가
포도당과 다른 흡수 경로
액상과당이 몸에 들어오면 소장에서 흡수되는 순간부터 포도당과 갈라진 길을 걷는다. 포도당은 인슐린의 안내를 받아 근육과 뇌로 분산된다. 반면 과당은 그런 배분 시스템의 보호를 받지 않는다. 거의 전량이 간으로 이동한다.
이 차이는 단순한 경로 문제가 아니다. 포도당은 ‘필요한 만큼만’ 처리되지만, 과당은 ‘들어온 만큼 전부’ 처리 대상이 된다. 간은 과당 앞에서 선택권이 없다. 처리 속도를 늦출 수 없고, 저장을 미룰 수도 없다.
결국 간은 갑작스럽게 몰려드는 과당을 처리하기 위해 비상 모드에 들어간다. 이 비상 상황이 반복될수록 간은 정상적인 대사 장기가 아니라 지방을 쌓아두는 창고로 변한다.
요약정리
액상과당은 인슐린 조절을 받지 않고 거의 전량이 간으로 이동하며, 이 ‘직행 구조’가 지방 축적의 출발점이 된다.
간에서 시작되는 지방 합성 스위치
과당이 지방으로 바뀌는 순간
간에 도착한 과당은 에너지로 바로 쓰이지 않는다. 대신 ‘신생지방합성’이라는 경로로 들어선다. 이는 남는 탄수화물을 지방산으로 전환하는 과정이다. 과당은 이 스위치를 특히 강하게 켠다.
문제는 이 과정이 매우 효율적이라는 점이다. 적은 양의 과당도 비교적 많은 지방을 만들어낸다. 이 지방은 혈액으로 나가기도 하지만 상당 부분이 간세포 안에 남는다.
이때부터 간은 스스로 무거워진다. 외부에서는 아무 증상도 느끼지 못하지만, 세포 내부에서는 작은 지방 방울들이 차곡차곡 쌓인다. 비알코올성 지방간의 실질적인 시작이다.
요약정리
과당은 간에서 신생지방합성을 강하게 자극해, 에너지보다 지방으로 저장되는 비율을 높인다.
포만감이 사라진 식욕의 함정
호르몬을 속이는 단맛
액상과당의 또 다른 문제는 ‘배부르다’는 신호를 약화시킨다는 점이다. 포만감을 전달하는 렙틴 호르몬이 제대로 작동하지 않는다. 뇌는 이미 충분히 먹었음에도 계속 먹으라고 신호를 보낸다.
이 현상은 심리적으로도 위험하다. 단 음료를 마신 뒤에도 허기가 쉽게 사라지지 않는다. 사람은 이를 의지의 문제로 착각하지만, 실제로는 호르몬 조절의 실패다.
과당 섭취가 반복되면 식사량은 자연스럽게 늘어난다. 늘어난 칼로리는 다시 간으로 향하고, 지방 합성은 가속된다. 간은 이중 압박을 받는다.
요약정리
액상과당은 포만감 호르몬을 교란해 과식을 유도하고, 그 결과 간의 지방 축적을 간접적으로 강화한다.
염증으로 번지는 지방간의 다음 단계
단순 지방간에서 질환으로
지방이 쌓인 간은 아직 침묵한다. 하지만 이 상태가 오래 지속되면 이야기가 달라진다. 지방산 대사 과정에서 활성산소가 증가하고, 간세포에 미세한 염증이 생긴다.
이 염증은 서서히 퍼진다. 처음에는 가벼운 세포 스트레스지만, 시간이 지나면 섬유화로 이어질 수 있다. 이 단계부터는 단순한 생활습관 문제가 아니라 질환의 영역이다.
중요한 점은 술을 마시지 않아도 이 과정이 진행된다는 사실이다. 그래서 ‘비알코올성’이라는 이름이 붙는다. 액상과당은 술 없이도 간을 술 마신 것처럼 만든다.
요약정리
과당으로 축적된 지방은 염증과 섬유화로 이어지며, 비알코올성 지방간 질환의 위험을 키운다.
일상 속 액상과당의 은밀한 확산
음료 한 잔의 착각
액상과당은 대부분 음료 형태로 들어온다. 씹지 않고 마신다는 점이 문제다. 씹는 과정이 없으면 뇌는 섭취량을 과소평가한다.
‘이 정도는 괜찮겠지’라는 생각이 반복된다. 하지만 액상과당은 소량씩 자주 들어올 때 더 위험하다. 간은 매번 작은 폭풍을 맞는다.
이 폭풍이 하루에도 여러 번 반복되면, 간은 회복할 시간을 잃는다. 결국 지방간은 어느 날 건강검진 결과지에서 조용히 모습을 드러낸다.
요약정리
액상과당은 음료 형태로 무의식적으로 반복 섭취되며, 간에 만성적인 대사 부담을 준다.
모든 단맛이 독은 아니다. 그러나 액상과당은 속도와 경로에서 이미 불리한 조건을 갖고 있다. 문제는 ‘얼마나 먹느냐’보다 ‘어떻게 들어오느냐’다. 간은 말이 없다. 아프다고 신호를 보내지 않는다. 그래서 더 조심해야 한다. 오늘 마신 단 음료 한 잔이 내일의 피로가 아니라, 몇 년 뒤의 지방간으로 이어질 수 있다는 사실을 기억하는 것, 그것이 가장 현실적인 예방이다.
